E’ la più grandiosa basilica ravennate. La sua costruzione venne promossa tra il 535 e il 538 d.C. Fu consacrata il 9 maggio del 549 d.C. dall’arcivescovo Massimiano che un anno prima aveva consacrato la basilica di San Vitale.
Il suo toponimo deriva dal latino Classis, «flotta». Nelle vicinanze dell’attuale località di Classe, in epoca romana, vi era un porto che ospitava la seconda flotta permanente della marina militare dell’impero romano.